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16oct21
Tres astronautas chinos llegan a su estación espacial para una larga misión
El programa espacial chino sigue sumando avances. En la mañana del sábado (hora local), los tres astronautas que viajaban a bordo de la nave Shenzhou-13 llegaron a la nueva estación espacial que China está construyendo.
Está previsto que los "taikonautas", como se conoce a los cosmonautas chinos, permanezcan allí trabajando en su expansión durante los próximos seis meses, en la que hasta la fecha es la misión tripulada más larga del país asiático.
La misión despegó poco después de la media noche (16:23 GMT del viernes) desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto del Gobi (noroeste del país).
Según la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas de China, la Shenzhou-13 alcanzó la estación Tiangong ("Palacio celestial", en chino) unas seis horas más tarde y se acopló sin registrar mayores incidencias en uno de los puertos del módulo central.
En su medio año de estancia, los astronautas permanecerán a unos 350-400 kilómetros de altitud en el único módulo que ya está en órbita de los tres que integrarán la futura estación espacial.
Durante este tiempo, proseguirán con las labores de construcción, revisarán los equipos y realizarán algunos experimentos científicos. Además, está previsto que el equipo haga dos o tres salidas por el espacio.
La misión duplicará el récord de duración para una misión tripulada china, que quedó fijado el pasado mes de septiembre por los astronautas de la Shenzhou-12, que permanecieron tres meses en ese mismo módulo.
"El motivo de esta estancia prolongada es adquirir experiencia en misiones de larga duración", explicó el profesor Erik Seedhouse, de la universidad de aeronáutica Embry-Riddle, a la agencia France Press. "Su principal dificultad será mantener la masa muscular y reducir la pérdida ósea" en un entorno ingrávido que debilita los organismos, añadió.
La misión está integrada por el general Zhai Zhigang (55 años), un veterano que ya protagonizó la primera salida extravehicular china en 2008; el debutante Ye Gaungfu (41 años); y la astronauta Wang Yaping (41 años), que ya efectuó otro viaje espacial en 2013 y es famosa por haber impartido entonces una lección de física en directo a 60 millones de alumnos a través de una conexión en vídeo.
La estación Tiangong es el fruto de un rechazo histórico. Hace años, Estados Unidos vetó la participación de China en la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés) para no tener que compartir con su rival tecnología sensible. Aquella negativa no arredró a Pekín, que a partir de entonces decidió ir por libre.
"Nos dijeron que no cumplíamos los estándares. Nos llamaron ladrones. No podíamos tragarnos la humillación y decidimos construir la nuestra", declaró hace meses uno de los implicados al diario hongkonés South China Morning Post.
La estación china es cuatro veces más pequeña que la ISS, pero cuenta con el factor tiempo a su favor. Tras 15 años funcionando y dar cobijo a 240 astronautas, el proyecto internacional está cada vez más cerca de jubilarse (en un principio se habló de 2024, aunque parece que su vida se alargará hasta 2028).
Mientras, la estación china, que pesa 70 toneladas y se espera que esté lista para finales de 2022, cuenta con una vida estimada de diez años -15 si se cuida y no hay accidentes-, por lo que a finales de esta década será la única que quede activa en el espacio.
La construcción de esta estación es un motivo de prestigio para China y el Partido Comunista que la gobierna, que esgrime con orgullo los grandes avances de su programa espacial pese a que arrancaron mucho más tarde que los rusos o los estadounidenses.
Entre sus éxitos más recientes están el aterrizaje de la sonda Chang'e-4 en la cara oculta de la Luna en 2019; la recogida de muestras de la superficie lunar y su transporte a la tierra acometidos por la Chang'e-5 en diciembre del año pasado; o el aterrizaje con éxito de la sonda Tianwen-1 en Marte el pasado mes de mayo, algo que tan solo EE.UU. había logrado antes.
[Fuente: Por Ismael Arana, Corresponsal en Hong Kong, Barcelona, 16oct21]
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